Auteur/autrice : Thiebaut Colot

Cette intersaison, Justin Kohajda a rejoint un autre club flamand, après Ostende. Un nouveau challenge pour un joueur impatient de faire sa place dans les raquettes de l’Euromillions Basketball League.

Si le jeune intérieur liégeois était dans une situation idéale au BC Ostende, qui lui a permis de franchir un nouveau pallier, il lui tardait de devenir -enfin- une vraie rotation dans un club ambitieux. « Alost est le premier club qui croit vraiment en moi comme joueur à part entière de l’équipe. C’est ce qui m’a poussé à les rejoindre » explique-t-il. « Les dirigeants, les entraineurs, le staff, me font confiance, je le ressens au quotidien. De plus, c’est un club qui donne leur chance aux jeunes, j’en suis un exemple concret. »

Si Justin ne s’est engagé que pour un an, c’est avec la ferme intention de réussir. « Cette saison, je veux tout donner pour prouver que j’ai ma place en D1. Je travaille dur au quotidien pour y parvenir » précise-t-il.

« Projet 2020 »

Les Okapis réalisent un excellent début de championnat et sont actuellement deuxièmes au classement, de quoi envisager la suite avec optimisme. « Alost est un club ambitieux, qui a mis en place le ‘Projet 2020‘, un plan qui a pour objectif de gagner au moins un trophée avant la deuxième décade du millénaire » nous dit-il. « Pour l’instant, nous avançons step by step mais avec la ferme volonté d’aller le plus loin et le plus haut possible. Cette saison, les cartes ont été redistribuées plus équitablement. Le BC Ostende, même s’il reste très fort, n’est pas forcément favori. Charleroi se relève bien. Anvers n’est pas mal non plus. Mais Alost est un club de battants et je nous vois bien réaliser quelque chose de spécial. »

Pour concrétiser ses ambitions, les Okapis ont engagé une légende du basket belge, Jean-Marc Jaumin. « Je ne le connaissais pas personnellement auparavant mais, étant gamin, j’ai suivi son parcours, au Real Madrid notamment » confesse le talentueux Liégois. « En tant que coach, j’adore vraiment sa façon de travailler. Si tu foires, tu en prends pour ton grade mais ça reste toujours positif. Et ça t’encourage à donner le meilleur de toi-même. »

« Ca fait plaisir de parler français de temps à autres. »

Justin continue de découvrir la mentalité flamande, après son expérience ostendaise. « J’ai l’impression qu’il y a une autre mentalité de ce côté de la frontière linguistique, même si je ne veux pas sombrer dans les clichés. J’ai toutefois le sentiment que l’éthique de travail est différente en Flandres. » Et d’ajouter: « Mais c’est juste un feeling que j ‘ai. »

Une impression qu’il peut confronter avec un autre Liégeois de son équipe, bien connu du Country Hall, Oliver Troisfontaines. « Je connais Oli de Liège Basket, donc c’est sympa de le retrouver. On a d’ailleurs été champions LBL ensemble en 2012″ nous précise Justin. « Et je dois reconnaitre qu’être les deux francophones crée des affinités, même si l’ensemble du groupe est plutôt soudé. Et puis, cela fait du bien de pouvoir parler français de temps à autres. »

Malgré son jeune âge, le talentueux pivot liégeois a déjà connu trois clubs de l’Euromillions Basketball League. Il revient avec nous sur sa saison au BC Ostende, club phare de notre compétition.

A vingt ans, Justin Kohajda n’a pas hésité à quitter le cocon familial pour aller tenter l’aventure ostendaise. « C’est la première fois que je déménageais de la maison et que je n’allais plus vivre avec mes parents et mon frère Maxime, qui poursuit des études d’Histoire-Géo » nous précise-t-il. Et comme chacun le sait, prendre son indépendance constitue toujours une étape cruciale dans la vie d’un jeune adulte. « C’est clair, mais en même temps, c’est ce que je recherchais aussi, sortir de ma zone de confort pour voir ce dont j’étais capable. »

Toutefois, l’acclimatation se fait rapidement. « C’est vrai que le premier mois fut un peu perturbant » confie le jeune homme aux origines hongroises et dont la famille revêt une importance prépondérante à ses yeux. « Mais l’adaptation a tout de même été rapide. Je vivais dans une maison avec quatre autres joueurs, ce qui facilite quand même grandement les choses. On ne se sent pas seul, on peut échanger, s’entre-aider. Ostende met vraiment tout en place pour optimiser cette transition. »

Du basket, encore et encore.

Dans le club côtier, Justin suit un programme chargé, lui qui profite de la double affiliation. « Je m’entrainais deux fois par jour avec Ostende et après, je m’entrainais également 1h par jour avec Sam Rotsaert, le coach de Gistel où j’évoluais parallèlement. » Avec l’entraineur de l’équipe de TDM1, le volontaire liégeois fait du travail spécifique, en vue de renforcer ses points forts et de combler ses lacunes. « Sam a vraiment été pour beaucoup dans ma progression. Il a joué à haut niveau, il connait le jeu et il comprend les jeunes. Il me faisait vraiment travailler dur et de façon extrêmement qualitative. Je lui en serai toujours reconnaissant » confesse-t-il. D’autant plus qu’une relation particulière va se nouer entre les deux hommes. « Il y avait vraiment un bon feeling entre nous, nous sommes devenus de vrais amis. Lorsque j’ai quitté Ostende, nous nous sommes pris dans les bras et encore maintenant on s’appelle pour prendre des nouvelles ou quand ça va moins bien. » C’est que le basket, même de compétition, reste avant tout une aventure humaine.

Une aventure humaine, et sportive, que Justin garde en mémoire, notamment la deuxième partie de saison avec Gistel. « Nous n’étions que des jeunes dans

l’équipe, c’était vraiment fun mais nous avions réalisé un médiocre premier tour et pointions à la dernière place du championnat. Cependant, à partir de janvier, nous avons vraiment décollé » se remémore-t-il. « Nous avons fait une deuxième partie de championnat canon, ne perdant presque plus et nous nous sommes aussi adjugés la Coupe de Flandres. Ca reste indéniablement un excellent souvenir. »

La ville, en elle-même, garde, pour lui, un attrait particulier. « C’est agréable de vivre à Ostende, l’atmosphère y est chouette. La ville est relativement petite, tout est vraiment proche, ce qui facilite grandement la vie quotidienne. En plus, le tram là-bas est vraiment très pratique. »

Le tram, une arlésienne pour la population liégeoise… Justin, est d’ailleurs bien placé pour comparer le club de Liège et celui d’Ostende. « Ce sont deux excellentes organisations » reconnait-il. « Mais il existe une vraie différence de budget. Ostende, c’est un autre niveau! »

Une question de caractère.

Une différence de budget qui explique -notamment- qu’un autre célèbre « Liégeois », Dario Gjergja, ait quitté, voici quelques saisons déjà, le bord de meuse pour le littoral flamand.

« C’est vraiment un très bon coach. Il sait gérer ses joueurs et il fait son job » explique Justin. « Je sais que certains critiquent parfois son tempérament volcanique, mais moi j’aime bien, justement, ce type de caractère. Je retrouve d’ailleurs un peu ça chez mon coach actuel à Alost, Jean-Marc Jaumin. J’ai besoin de ce type de coach pour progresser car j’ai, moi aussi, du caractère. »

Au final, si l’expérience ostendaise du talentueux intérieur se termine au bout d’une saison, c’est sans regret et avec beaucoup de positif. « C’est l’année où j’ai le plus progressé, indubitablement » nous dit Justin. « Et c’est aussi l’année où j’ai vraiment commencé ma vie de joueur professionnel, une vie que je souhaite à tout le monde. J’aime tellement ce sport que pouvoir en faire mon métier est une chance incroyable. »Et d’ajouter, souriant: « Oui, vraiment, je suis littéralement amoureux du basket! »

Un guerrier. Un véritable guerrier. Le genre de coéquipier exemplaire avec qui on est prêt à partir « à la guerre ». C’est l’effet que nous a fait le jeune et talentueux pivot d’Alost, Justin Kohajda.

« Je suis un joueur combatif. Sur le terrain, je suis un guerrier, je ne lâche rien » nous explique Justin Kohadja. Et, pour l’avoir vu batailler au rebond, poser de solides écrans, aller au charbon et se donner avec une telle intensité lorsqu’il monte au jeu, nous ne pouvons qu’être d’accord avec lui. Fort de ses 2,05 mètres, l’intérieur belge de 21 ans qui a rejoint les Okapis pour une saison en provenance d’Ostende entend bien se faire sa place dans les raquettes de l’Euromillions Basketball League.

« Mes points forts sont l’agressivité, la défense et le rebond. Ca constitue mon ADN de joueur mais je cherche constamment à m’améliorer » nous précise-t-il.

« Je travaille sur tous les aspects de mon jeu, notamment le physique, pour prendre de la masse sans perdre mon explosivité. Pour cela, j’ai, par exemple, bossé avec Peter Sempels, le préparateur physique de Bilbao, où évoluent d’ailleurs Axel Hervelle et Jonathan Tabu. »

Ce physique un peu hors-standard, Justin l’a depuis tout petit, c’est d’ailleurs pour cela qu’il s’est naturellement dirigé vers le basketball. « J’ai commencé le basket vers sept ans à l’Athénée Jupille et j’ai tout de suite été mordu » raconte-t-il, enthousiaste. Après quatre saisons, le sympathique gaillard, originaire de Saive, signe à Liège Basket où il restera jusqu’à ses dix-neuf ans. « J’ai atterri à Liège via une amie, au départ pour le plaisir. Je n’ai d’ailleurs jamais regretté d’être allé dans ce club où je me suis fait de nombreux amis et où j’ai pu vraiment progresser grâce à un encadrement de qualité. »

« J’ai compris que je voulais devenir basketteur pro. »

Une progression telle qu’à seize ans,  Justin est persuadé de ce qu’il veut faire de sa vie: ça sera basketteur professionnel. « J’ai été repris en équipe nationale U16, et ça a été un déclic » nous confie-t-il. « Là, j’ai pris conscience de mes

capacités mes surtout de mes envies. D’autant plus qu’avec la sélection, nous avons été champions de la série B et je me suis terriblement bien amusé. »

Motivé et rigoureux, animé d’une réelle soif d’apprendre et de progresser, Justin va profiter des structures de Liège Basket pour se perfectionner. « Liège est un bon club, avec une excellente école de jeunes. Dès 16 ans, j’ai eu l’occasion de jouer en homme et j’ai beaucoup appris avec Fulvio Bastianni et Frederic Wilmot. J’ai pu également engranger de l’expérience en étant sur le banc de la D1. Liège Basket a vraiment essayé de m’amener en D1, et je le serai toujours reconnaissant pour cela. »

« Sortir de ma zone de confort! »

Cependant, si la situation à Liège Basket pouvait sembler confortable, Justin voit les choses autrement. « J’avais besoin de sortir de ma zone de confort » avoue-t-il. « Je pense que ce n’est que comme cela que l’on peut progresser, tendre à devenir meilleur. Et cela s’applique tant au basket qu’à la vie en général. »

Justin décide donc de passer les examens pour partir à l’Université aux Etats-Unis, lui qui se voyait bien, plus jeune, devenir infirmier ou instituteur primaire. « J’ai réussi le SAT -l’examen d’entrée- mais malgré des discussions, aucune Université ne s’est décidée à m’offrir une bourse pour devenir étudiant-athlète  outre-Atlantique. »

C’est alors qu’il est dos au mur que le BC Telenet Ostende se manifeste en lui proposant un contrat. « J’ai sauté sur l’occasion » nous dit-il. « Et je ne l’ai pas regretté. »

Au sein du multi-titrés club ostendais, Justin est dans une situation idéale. « C’est l’année où j’ai le plus progressé, notamment grâce à Sam Rotsaert, avec qui je faisais du spécifique tous les jours. » Dans la ville côtière, Justin est en double affiliation avec Ostende et l’équipe satellite, le KBGO Duva Fruit, en deuxième division.

« J’ai fait toute la préparation avec la D1 car Pierre-Antoine Gillet était blessé mais lorsqu’il est revenu, en décembre, il y avait trop de joueurs dans le noyau donc je ne jouais plus vraiment avec les pro » déclare-t-il. « Mais en m’entrainant avec Ostende et avec Gistel et en jouant les matchs de D2, j’ai vraiment progressé et je me suis rassuré sur mon niveau de jeu. »

Alost, nouveau pallier.

Cependant, comme le dit le pivot liégeois, dans la vie d’un joueur professionnel, il faut pouvoir passer d’espoir à vrai joueur de rotation. « Et ça, Ostende, qui est une énorme armada, n’était pas encore prêt à me l’offrir » précise-t-il. C’est là qu’Alost entre en scène, les Okapis lui proposant un contrat d’un an avec une place dans les dix pros de leur équipe. « Sérieusement, c’était la meilleure situation, une fois de plus, pour moi. Cela représentait l’opportunité de franchir un nouveau palier, de devenir une vraie rotation d’un club professionnel. Je suis parti en très bon terme avec tout le monde d’Ostende, mais je devais saisir cette chance. »

Si pour l’instant son temps de jeu est limité à sept minutes par rencontre, ses progrès sont visibles et il s’impose comme une rotation solide et efficace dans la raquette bien fournie de l’actuel second du championnat. Une nouvelle étape pour un joueur qui, lorsqu’il se laisse à rêver un peu, se verrait bien dans dix ans « en Espagne, en Russie ou bien en Turquie. » Nul doute qu’avec son éthique de travail ainsi que sa mentalité positive et conquérante, Justin se donne l’opportunité d’entretenir ses rêves.