Auteur/autrice : Thiebaut Colot

Bon sang ne saurait mentir. Comme son illustre paternel, Ajay Mitchell a du talent plein les mains. Liège & Basketball vous emmène à la découverte de la pépite du Centre de formation qui disputera le Talento Game le premier juin prochain.

Ajay, à quel âge as-tu débuté le basketball?

J’ai commencé à l’âge de quatre ans à Huy. J’ai ensuite porté les couleurs d’Haneffe, d’Alleur, de Liège Basket et désormais du Centre de formation à Jambes.

Quel genre de joueur es-tu?

Je suis un meneur de jeu. Je sais passer, shooter, attaquer et être un leader mais il faut que je travaille encore beaucoup physiquement et défensivement.

As-tu des modèles qui t’inspirent?

Oui, j’en ai deux. D’Angelo Russel et De’Aaron Fox. J’apprécie particulièrement leur style de jeu.

Ton papa, Barry, est un ancien joueur pro avec une carrière longue comme le bras. Est-ce un avantage d’avoir un papa qui connait aussi bien le basket? T’aide-t-il dans ta progression?

C’est effectivement un avantage car il adore me comparer à lui et me dire que j’ai encore beaucoup de travail à fournir.

Quelles sont tes envies pour le futur? Quels sont tes objectifs dans le basket?

Je souhaite aller le plus loin possible. Je veux devenir pro et rendre fière ma famille.

Cette saison, tu évoluais au Centre de formation de Jambes. En quoi le Centre est-il excellent pour progresser?

Le travail que nous pouvons y fournir est excellent. Comme dans tous les clubs, il y a des hauts et des bas mais la rigueur doit constamment être présente. A chaque entrainement, nous donnons tout et nous nous faisons mutuellement progresser. De plus, le travail de préparation y est très, très bon. Nous avons deux préparateurs physiques qui sont en équipe nationale et beaucoup de joueurs évoluent grâce à eux. Le staff est aussi excellent. Les coachs sont très intelligents et nous font travailler sur nos points faibles. C’est la même chose pour les matchs… De nombreuses personnes critiquaient le Centre pour n’importe quoi et parce que nous sommes en R1. Les gens pensent que nous ne devrions pas y être parce que nous ne gagnons pas de matchs. Mais cette année, nous en avons gagné et nous ne sommes pas derniers. Nous abordons d’ailleurs chaque rencontre de la même manière: avec l’envie de gagner, peu importe l’adversaire.

Justement, comment juges-tu votre saison avec le Centre de formation?

Nous avons vécu deux saisons en R1 et je pense que cette dernière était la meilleure.

Tu as aussi porté le maillot de l’équipe nationale belge. Qu’as-tu retiré de cette expérience?

J’ai beaucoup appris de cet évènement (ndlr: le Championnat d’Europe). Avec le maillot belge sur le dos, on réalise qu’on a un pays derrière nous qu’on doit représenter et dont on ne veut pas décevoir les supporters. Et se confronter à d’autres équipes nationales, c’est un grand challenge.

Cela reste ton meilleur souvenir lié au basket?

J’ai beaucoup d’excellents souvenirs de partout où j’ai joué mais c’est vrai que le plus grand est certainement le Championnat d’Europe. C’était en quelque sorte une porte qui s’ouvrait pour nous et nous y avons découvert plein de choses. C’est un super souvenir.

Le premier juin, tu disputeras le Talento Game. Qu’est -ce que cela représente pour toi d’être sélectionné pour cette rencontre de gala?

C’est comme une récompense après cette saison et ça fait toujours plaisir de jouer parmi de nombreux jeunes très talentueux.

Quelles sont tes envies pour cette rencontre?

Juste de prendre beaucoup de plaisir et de divertir les spectateurs. Après tout , c’est ça un All Star Game!

N.B. : l’interview en anglais est ici.

A quelques heures d’un match retour potentiellement décisif à Neuville, Liège & Basketball s’est entretenu avec Nicolas Paulus.

Nicolas, qu’as-tu pensé de l’ambiance samedi dernier à Quaregnon?

L’ambiance était similaire à ce que nous avons connu à Flénu en demi-finale. La salle en elle-même donnait une impression différente car elle est très grande. En tant que Liégeois, nous ne sommes pas habitués à être reçus par une fanfare mais maintenant que nous allons dans le Hainaut trois fois par semaine, ce n’est plus une découverte. Par contre, il faut préciser que les musiciens ne viennent pas gratos. Cela représente plusieurs centaines d’euros et cela perd un peu de son intérêt.

Quels enseignement as-tu tirés de cette première manche?

Que pour gagner, nous devrons sortir de grosses prestations, comme nous l’avons fait en demi-finale. Nous ne l’avons pas fait samedi et nous avons perdu. Je tire aussi l’enseignement que la demi-finale nous a demandé énormément d’énergie et d’influx nerveux. Contrairement à nos opposants, arriver en finale, ce n’est que du bonus pour nous. Nous jouons pour gagner sans trop réfléchir mais Quaregnon veut clairement monter et nos adversaires ont eu davantage la « rage » que nous samedi.

Que devez-vous améliorer pour l’emporter ce jeudi?

Notre concentration. Samedi, plusieurs fois en sortie de temps mort, les consignes ne furent pas respectées. Si nous ne sommes pas coordonnés, cela se paie cash à ce niveau. Si deux joueurs sur cinq appliquent une phase ou une défense différente, cela rend le job de l’adversaire beaucoup trop facile et cela pèse sur le moral. Nous ne devons pas non plus nous focaliser sur l’arbitrage même si celui-ci est mauvais voir tendancieux, comme ce fut le cas lors du game 1 avec un des arbitres qui a fait la bise et bu un verre avec tout l’équipe adverse.

Tu t’attends à un match aussi offensif?

Non car il est hors de question que nous encaissions autant pour notre dernier match à domicile de la saison. La concentration et l’impact physique en défense seront notre seul salut. Nous n’avons plus le choix et j’ai confiance: nous allons nous reconcentrer et museler Quaregnon en défense.

A quelques heures d’un match décisif entre Pepinster et SFX, Jérôme Thelen s’est entretenu avec Liège & Basketball.

Jérôme, qu’as-tu pensé du game 1 à SFX?

C’est pour des matchs avec une ambiance et une foule comme cela que nous jouons au basket. C’est une récompense pour tous. Vu la taille de la salle, il y a déjà des gens qui attendaient devant la porte deux heures avant le début de la rencontre (rires).

Quels enseignements tires-tu de cette première manche et que vous a-t-il manqué pour l’emporter?

Nous avons été présents offensivement – avec, encore une fois, un gros match de Kevin Snakers – mais nous avons un peu péché défensivement. Encaisser 93 points, c’est de trop à ce niveau. Nous n’avons pas su contenir correctement « Cordo » (ndlr: Cordonnier) et Raph Perin. Nous sommes plusieurs fois revenus au score mais nous n’avons jamais réussi à passer devant. Chez nous, ce mercredi, nous aurons plus de place pour nous exprimer correctement et imposer notre jeu. Le terrain de Saint Michel est petit et pose problème à beaucoup de monde, encore plus quand les spectateurs sont debout juste derrière les lignes (rires).

T’attends-tu à un match aussi offensif chez vous?

Je pense que oui mais j’espère évidemment que le résultat sera différent. C’est une belle propagande pour notre sport, il faut une troisième manche.