Année : 2023

Enchainant les prouesses, Ajay Mitchell a guidé les Gauchos d’UC Santa Barbara à la March Madness. A quelques jours d’un duel homérique contre Baylor dans la plus folle compétition sportive des States, le jeune Liégeois s’est confié à L&B.

Elu MVP de la Big West Conference quelques jours plus tôt, Ajay Mitchell a assumé son statut et enchainé les cartons pour permettre aux Gauchos d’UC Santa Barbara de remporter leur tournoi de fin d’année et de décrocher leur ticket pour la March Madness, la compétition sportive sans doute la plus suivie outre-Atlantique, même les Présidents – on se souvient de Barack Obama dévoilant chaque année son « bracket » – étant atteints par cette déferlante sportive qui déchaine les passions.

Ajay, est-ce un rêve d’enfant de participer au tournoi final NCAA ?

Oui, depuis tout petit j’en rêve ! Plus jeune, je jouais dans mon jardin en m’imaginant en train de disputer cette March Madness !

Que représente pour toi cette qualification avec ton université de Santa Barbara ?

Pour moi, cela représente un accomplissement mais aussi une opportunité de jouer avec mon équipe et de tout donner pour gagner.

Comment allez-vous aborder cette compétition où chaque match est éliminatoire ?

Nous allons nous concentrer sur notre jeu et jouer sans pression. Le plus important est de ne pas avoir de regrets ! Evidemment, nous voulons gagner. Nous allons tout faire pour y parvenir et nous verrons comment cela se passe.

Vous avez hérité de Baylor, université texane comme adversaire pour ce 17 mars. Un fameux morceau ?

C’est une très bonne équipe. Nous avons hâte d’y être et de vivre cette expérience !

Crédit photo : ucsbgauchos.com

La saison prochaine, Romain Wathelet renforcera le secteur intérieur de la « Bien Belle Equipe ».

Romain, pourquoi avoir décidé de rejoindre la « Bien Belle Equipe » pour la prochaine saison ?

J’ai choisi le projet d’Alleur car il s’agit d’une équipe composée de joueurs expérimentés et je sais que peux encore davantage évoluer avec eux. J’aime aussi qu’il y ait des jeunes et je trouve que ce mélange fonctionne bien. De plus, ma copine joue en P1 là-bas et ce sera plus facile pour assister à ses matchs à domicile. Enfin, la P2 d’Alleur est une équipe qui, après chaque match, reste pour boire un verre – et pas forçément de l’alcool. Cela permet de souder des liens avec les coéquipiers et de parler d’autres choses que de basket. Dès le premier entrainement auquel j’ai participé avec ces gars, ils m’ont directement intégré et j’ai bien vu que j’allais m’épanouir dans ce groupe.

Quels souvenirs garderas-tu de tes années à Saint-Louis ?

J’ai passé des moments magnifique, lors de ma première saison en P3 et P4, avec Jérémy Mathieu qui me connait depuis que je suis tout petit et que je garderai à jamais dans mon coeur. Il a réussi à instaurer une confiance en moi que je n’avais pas autant avant. Je retiens également la saison dernière en P3 lors de laquelle j’ai eu la chance de jouer avec William Mathieu, un joueur complet qui m’a mis en confiance. J’ai pu réussir quelques matchs à plus de vingt points qui m’ont fait du bien au niveau de la motivation et du caractère.

C’est aussi à Saint-Louis que tu as rencontré Antoni Irrera, qui jouera à Flémalle la saison prochaine.

J’ai eu la chance de jouer avec lui dès ma première saison et j’ai directement compris qu’il ne serait pas un simple coéquipier mais un ami en dehors des terrain. Je n’oublie pas non plus mes autres coéquipiers avec qui j’ai tissé de beaux liens d’amitié et notre délégué préféré, Rafael Irrera qui m’a, lui aussi, prodigué des conseils sur mon côté humain afin d’avoir un esprit compétif quand je rentre sur le terrain.

Cette année, tu évolues en P2 dans l’équipe d’Eric Herben.

C’est effectivement ma première véritable saison en P2 et c’est une saison que je retiendrai. Eric Herben m’a montré qu’avec ma taille, je devais bien davantage m’imposer sous l’anneau et avoir de la puissance dans mes mouvements. Il m’a aussi montré des positions défensives que je dois encore améliorer mais, grâce à lui, je sais sur quoi je dois travailler pour être performant en défense. J’ai passé de bonnes années à Saint-Louis et j’en ressors grandi. Je vais finir la saison en P2 en me donnant au maximum et tout faire pour que nous soyons sauvés en fin de saison.

Crédit photo : PP Photography