C’est avec des ambitions multiples et une bonne dose d’enthousiasme que les Panthers de Liège entament un nouveau chapitre de leur jolie histoire.
C’est à Crisnée, dans les élégants locaux de KRS Logistics, que les responsables du club liégeois avaient convié la presse, les sponsors, les politiques, et quelques personnalités triées sur le volet pour la présentation de ces Panthers 2.0 – selon l’expression de Christian Grandry. Un lieu tout sauf anodin, siège de l’entreprise de Thierry Dario, nouveau vice-président du matricule 2699 et dont l’arrivée il y a quelques mois symbolise le nouvel élan qui anime l’un des meilleurs clubs de basket féminin de Belgique de ces dix dernières années. C’est avec « ambition, confiance et détermination » que les dirigeants des Panthers abordent cette nouvelle saison. « La saison dernière fut compliquée et a marqué un coup d’arrêt mais fut également intéressante et nous a apporté un certaine expérience », analyse Pierre Cornia. « Nous sommes à un tournant du club et nous aspirons à fédérer toute une région – nous sommes un des rares clubs liégeois évoluant en première division – tout en continuant à remplir notre salle. »
L’objectif sportif est clair : terminer dans le Top 8 et retrouver les Playoffs. « C’est un objectif réaliste et motivant », assure le coach des Panthers, mentionnant que pouvoir retourner en Coupe d’Europe serait également positif pour le club qui a retrouvé une nouvelle dynamique. « Développer de jeunes joueuses – dont je suis très fier – est dans notre ADN et c’est pourquoi nous parlons d’un noyau D1/R1 composé de vingt filles, sept expérimentées et des plus jeunes. »
Pour retrouver les Playoffs, les dirigeants liégeois ont misé sur la stabilité – les joueuses emblématiques telles la capitaine Manon Descamps, Marie Peeters, Marine Cop ou encore Eva Hambursin – tout en ajoutant deux renforts, Ine Vanderhoydonks qui revient au club, et l’Américaine Danasia Hood. « La saison dernière fut difficile mais c’est dans la défaite qu’on apprend le plus », assure Fabienne Georis. « Cette expérience va nous aider à rebondir avec des jeunes qui auront une année supplémentaire au plus haut niveau dans les jambes. »
L’assistante-coach endosse un nouveau costume : celui de présidente des Panthers. « Depuis plus de dix ans, le club incarne l’excellence sportive et éducative et a su développer une identité forte autour de valeurs », rappelle l’ancienne internationale. « Notre projet dépasse largement les lignes du terrain et nous avons créé un modèle unique qui allie études et sport de haut niveau démontrant qu’on peut exceller dans les deux domaines. » Une assertion qui se vérifie à la lecture du CV des cadres des Panthers qui sont bardées de diplômes.
Forts de ce constat, les dirigeants des Panthers annonçaient un partenariat stratégique pour les deux prochaines années avec l’Université de Liège. « Les valeurs portées par le club et mises en place au quotidien sont en parfaite compatibilité avec l’ULiège », confirme Frédéric Schoenaers, vice-recteur de l’Université de Liège qui regrette que le sport féminin soit le parent pauvre en matière de médiatisation et de sponsoring. Cette collaboration permettra de mettre en contact des étudiants – notamment en science de la motricité – avec les Panthers tout en offrant une multitude de possibilités de recherches, sans oublier de nouvelles animations grâce aux cheerleaders.
Avec le Standard Femina (football), les Panthers sont le seul club liégeois à évoluer au plus haut niveau du sport féminin. C’est donc assez logiquement que celui-ci est soutenu par différentes entités publiques et surtout par la Province. « Entre le basket et moi c’est une longue histoire », se souvient Katty Firquet, Députée Présidente de la Province de Liège, ajoutant que le duo composé de Pierre Cornia et Fabienne Georis est essentiel à la belle histoire des Panthers. « Une des forces de ce club – qui met le sport féminin en valeur et qui séduit par sa volonté de post-formation – est d’avoir dans son noyau de nombreuses joueuses formées en province de Liège. »
Avec des ambitions sportives affichées, des partenariats stratégiques noués et une nouvelle organisation, le club aux 55 trophées (!) peut regarder l’avenir avec optimisme et enthousiasme.
T. C.
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