Valentin Moniquet et Ajay Mitchell, deux Liégeois, s’apprêtent à découvrir l’intensité des NBA Finals dans la ligue la plus médiatisée du monde.
Au Pays de l’Oncle Sam, dans l’état des tornades, vivent deux Liégeois : Valentin Moniquet et Ajay Mitchell. Tous les deux sont membres de la franchise du Thunder d’Oklahoma City. Valentin y officie comme préparateur sportif et Ajay dispute, comme joueur, sa première saison après des années réussies en NCAA (la ligue universitaire). Tous les deux s’apprêtent à vivre des moments encore plus exceptionnels : après avoir dominé la saison régulière, l’équipe du Thunder a survolé les Playoffs pour décrocher son ticket pour les Finals ! Les deux jeunes Liégeois vont découvrir l’intensité et la pression d’une finale contre les surprenants Pacers d’Indiana dans la ligue sportive la plus médiatisée au monde. Avant que ne commence ce qui sera l’apothéose d’une saison déjà réussie, Valentin s’est confié à nous.
Valentin, le Thunder est de retour en finale pour la première fois depuis 2012. Atteindre ces Finals était-il un objectif annoncé en début de saison ?
Non, ce n’était pas l’objectif en début de saison. A ce niveau, c’est difficile de fixer un objectif élevé en sachant qu’il ne faut sous-estimer aucune équipe. Notre équipe est encore très jeune, encore en construction. C’est vraiment un processus de prendre les matchs les uns après les autres et de voir où cela nous mène… En espérant que cela nous mène le plus loin possible.
Quelle est l’atmosphère dans la ville d’Oklahoma City à l’approche de ces Finals ?
La ville est complètement hystérique. C’est un petit marché, une petite ville, où il n’y a qu’une seule équipe professionnelle : le Thunder. Tu vois du bleu et de l’orange partout, les gens peignent leur voiture et mettent des drapeaux devant chez eux. Ici aux Etats-Unis, les gens sont très fiers de supporter leur équipe et n’hésitent pas à posséder et afficher tous les accessoires des vrais supporters – qui vont du t-shirt pour chien au drapeau pour voiture en passant par les accessoires de maison . On remarque aussi que le prix des tickets pour les matchs a atteint des sommets, cela confirme qu’il y a une grosse demande et que la ville n’attend qu’une chose : de gagner.
Tu travailles au quotidien avec ces gars, dont Shai Gilgeous-Alexander fraîchement élu MVP de la saison. En quoi ce groupe est-il spécial ?
Il y a de la camaraderie dans ce groupe, ce qui est important. Tout le monde veut aller dans la même direction et travaille collectivement dans un but commun. Cela facilite la cohésion dans les moments plus difficiles.
Avoir un Liégeois en Finals, c’est génial. En avoir deux, c’est extraordinaire ! Qu’est-ce que cela représente d’avoir Ajay Mitchell parmi les joueurs de l’effectif et que penses-tu de sa saison rookie ?
C’est tellement génial d’avoir Ajay à OKC, d’être deux francophones, Belges mais d’autant plus Liégeois dans la même équipe. C’est assez historique. Je suis super content pour Ajay et très impressionné par ce qu’il a accompli cette saison. Tout le monde sait que c’est un joueur très talentueux, mais en plus il est très intelligent. Il a beaucoup d’humilité, de gentillesse et fait l’unanimité au sein de la structure : tout le monde l’adore. En outre, il possède une vraie maturité qui, même dans les moments difficiles comme lorsqu’il s’est blessé, l’aide à être le super joueur qu’il est déjà.
